La asignatura se centra, dentro del ámbito cultural, en el sector del patrimonio, entendiendo por patrimonio no sólo las manifestaciones tangibles del pasado que gozan de un reconocimiento oficial, sino todo lo que remite a la identidad de los pueblos: el entorno, el paisaje, el lenguaje, las tradiciones, las costumbres...
El patrimonio es un concepto dinámico, que evoluciona y transforma. Hoy en día lo concebimos como el resultado de una dialéctica que se establece entre el ser humano y el medio, entre la comunidad y el territorio. Esto nos lleva a considerar el patrimonio como una unidad, en la que todos los distintos elementos que la conforman están interrelacionados; y de esta forma debemos hablar de la unión entre el patrimonio cultural y el medioambiental.
Gracias a esta concepción integradora, que ha sido potenciada por la UNESCO[1], consideramos que las obras humanas y de la naturaleza son un único patrimonio para la humanidad y que la riqueza natural es inseparable de la historia y nuestro futuro.
El patrimonio tiene un valor en sí mismo que le distingue del resto de bienes, un valor social y cultural que es diferente al de mercado. Dentro del campo de la cultura, el sector del patrimonio presenta la singularidad de estar condicionado por unas finalidades prioritarias específicas como son la preservación y la transmisión a las generaciones futuras, lo que ha provocado un necesario protagonismo de las instituciones públicas, obligadas a intervenir y asumir unas obligaciones que no pueden rehuir, ni ceder a la libre concurrencia del mercado.
Asimismo, el sector vive siempre en una constante confrontación entre la necesidad de conservar, por un lado, y por otro, la de difundir y, en consecuencia, facilitar el máximo uso social de los bienes patrimoniales. En este sentido, es necesario atender las demandas de uso público que pueden abarcar desde intereses personales (delectación, ocio, formación individual...) hasta necesidades colectivas (educación, identificación y perpetuación cultural...). Hay que tener presentes los retos fundamentales a afrontar y dar respuestas, en cuanto a la gestión y el uso del patrimonio. Éstos se encuentran condicionados por las circunstancias que en los últimos años están incidiendo en el contexto socioeconómico y cultural del patrimonio:
• Desde el siglo XIX la sociedad occidental ha puesto en marcha un proceso de conversión de elementos tangibles e intangibles (edificios, oficios, tradiciones, paisajes, etc.) en objetos patrimoniales; este proceso se conoce como “patrimonialización”, es decir , nuestra sociedad ha inventado, en el sentido de descubierto, el patrimonio.
• Actualmente existe un aumento del interés de la sociedad y una mayor concienciación por los temas patrimoniales, lo que conlleva el aumento de su uso social.
• Aumentan las categorías de bienes susceptibles de gozar de protección y difusión cultural, a consecuencia del aumento, tanto cualitativo como cuantitativo, del concepto de patrimonio.
• Las estructuras, equipamientos y servicios culturales que se encargan de la preservación, documentación, estudio y divulgación patrimonio crecen y se multiplican, a la vez que podemos comprobar una polivalencia de estas estructuras, que acogen un gran abanico de actividades.
• En este entorno, se plantean nuevas necesidades relativas a la gestión, organización y financiación del patrimonio, ya la demanda de respuestas adecuadas a los nuevos requerimientos de uso social, educativo, cultural y turístico del patrimonio.
Cada vez hay más personas que están motivadas al conocer culturas y territorios y plantean nuevas demandas a las que debemos dar respuestas adecuadas e imaginativas. No debemos olvidar el papel especial que el turismo cultural está teniendo en el desarrollo del patrimonio y cómo está favoreciendo la aparición de nuevos modelos de gestión y nuevas vías de financiación.
En la actualidad el patrimonio se está integrando en la planificación territorial ya partir de los recursos culturales y naturales se promueven programas globales de empleo y desarrollo. Uno de los retos fundamentales planteados, por ahora, es esa fusión entre patrimonio y territorio. Las instituciones responsables de la administración y gestión del patrimonio deben dar respuestas inminentes y eficaces a las exigencias planteadas por una sociedad en constante evolución: las relaciones con la planificación territorial y la economía, la necesidad de implantar nuevos sistemas de gestión y organización, la diversificación de las formas de financiación, el desarrollo del turismo cultural, etc... Y todos estos aspectos tienen cada vez más sentido en el contexto territorial. Es en base a proyectos de desarrollo territorial donde tienen cabida las nuevas propuestas estratégicas de organización y funcionamiento orientadas a conseguir una buena calidad de los servicios patrimoniales, beneficios indirectos e inducidos para los municipios, y un correcto cumplimiento de las tareas de conservación, documentación, investigación y difusión del legado cultural.
Hay que reconocer, pues, que el entorno organizativo del patrimonio y se encuentra en pleno proceso de evolución y de cambio, y los profesionales del sector deben ser capaces de jugar un papel activo en este proceso.

[1] Cfr. Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial, Cultural y Natural, UNESCO, 1972.