La investigación se centró en una muestra de familias, formadas por adultos y niños, convivientes en domicilios confinados durante la primavera de 2020 en el área metropolitana de Barcelona. Después de analizar muestras de saliva de todos los participantes, se encontró que el 96,3 % de estas contenían la proteína soluble sACE2.
El ACE2 es una proteína que se encuentra en la superficie de las células de diferentes tejidos del cuerpo humano, incluyendo los pulmones. Cuando el virus de la COVID-19 entra en contacto con las personas, se une a la proteína ACE2 y puede entrar en las células, replicarse y causar la infección. La forma soluble de esta enzima, sACE2, se libera en pequeñas cantidades en la sangre y otros fluidos corporales, como la saliva, y puede circular libremente. Se cree que la sACE2 podría tener un papel protector contra el SARS-CoV-2 al unirse al virus y neutralizarlo antes de que pueda infectar las células.
“Observamos que los niños que no habían sido infectados por SARS-CoV-2 presentaban una concentración más alta de sACE2 en las muestras de saliva que los niños y adultos infectados”, explican los autores principales del trabajo. “Esto podría ser otro de los factores que explican por qué los niños presentaban sintomatología más leve”.
Los hallazgos realizados por el grupo de investigadores, liderado por Samuel Bru, Pedro Brotons y Carmen Muñoz-Almagro, de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud, sugieren que la liberación de concentraciones adecuadas de sACE2 en la saliva podría tener un efecto protector contra el SARS-CoV-2. Concretamente, el trabajo ha identificado formas de la proteína soluble que se encuentran principalmente en la saliva de los niños.
Los autores del estudio, entre los que se encuentran también los investigadores de UIC Barcelona Josep Clotet, Albert Balaguer, Reyes Carballar y Joan Marc Martínez, señalan que estos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para investigaciones futuras sobre el virus, como ayudar a predecir el riesgo de infección según los niveles de sACE2 o si se pueden utilizar como biomarcadores para identificar a las personas más susceptibles a la infección.
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